Le cochon d'Inde ou cobaye a rejoint nos foyers il y a environ 400 ans. Le cobaye est un animal sympathique, relativement docile mais craintif. Il peut se montrer très attaché à son maître, tant que celui-ci le manipule avec douceur.
1. Fiche d'identité du cobaye
Les paramètres vitaux du cobaye sont regroupés ci dessous :
- Longévité moyenne : 5 à 8 ans.
- Poids moyen : mâle 1000 à 1200 g, femelle 750 à 1000 g.
- Âge de maturité sexuelle du mâle : 10 semaines.
- Âge de maturité sexuelle de la femelle : 6 semaines.
- Âge conseillé de mise à la reproduction : avant 6 mois.
- Saison de reproduction : toute l’année.
- Durée de gestation : 59 à 72 jours.
- Taille de la portée : 1 à 6 petits (moyenne 3 à 4).
- Etat à la naissance : couvert de poils et yeux ouverts.
- Poids à la naissance : 20 à 40 g.
- Âge au sevrage : 3 à 4 semaines.
2. Comportement du cobaye
Le cobaye est un animal très sociable, qui apprécie vivre en groupe hiérarchisé dans lequel chacun a un rôle particulier. Il sera plus épanoui entouré de ses congénères que seul. La hiérarchie est habituellement régie par une femelle dominante plus âgée. Généralement, les femmes s'entendent bien entre elles, les relations peuvent être plus compliquées entre mâles. Il est pas conseillé de faire cohabiter un cobaye avec un lapin : problème d'entente entre les 2 espèces, risque de carence en vitamine C si le cobaye mange la nourriture du lapin (besoin en vitamine C différent), risque de contamination par Bordetella bronchiseptica (le lapin est très souvent porteur de cette bactérie pathogène).
Le cobaye est très actif en début de matinée et le soir, il est plus calme le reste de la journée, alternant entre grignotage et activité physique.
3. Logement du cobaye
La cage du cobaye doit se situer dans un endroit sans courants d'air, il faut éviter de la placer près d'une fenêtre ou directement sur le sol près d'une porte. La température ambiante optimale se situe entre 18 et 20°C (risque de coup de chaleur pour une température supérieur à 28°C). En effet, le cobaye est un animal très sensible aux courants d'air et aux changement de température.
La cage doit être la plus spacieuse possible : au minimum, 1 m de long pour 2 cobayes.
L’organisation intérieur de la cage comprend un refuge (cabane à l’abris des regards), une zone de repos avec un tapis, une caisse avec une litière végétale pour les besoins (pas de copeaux de cèdre ou pins pouvant irriter les voies respiratoires du cobaye ni de litière minérale pouvant provoquer une obstruction digestive si elle était ingérée par le cobaye) et une zone d’exercice avec des jeux comme des tapis à griffer, objets à ronger, caisses en bois, jouets en plastique résistants, peluche, etc. (attention que le cobaye ne les mange pas, auquel cas il faudra les retirer). De plus, la cage doit contenir une mangeoire lourde, un biberon ou une gamelle lourde pour l’eau et un râtelier pour le foin.
Le nettoyage de la cage du cobaye peut être réalisé avec du vinaigre blanc. L’eau doit être changée tous les jours et le récipient doit être nettoyé toutes les semaines. La litière doit être nettoyée à la demande et complétement changée au moins une fois par semaine.
4. Alimentation du cobaye
Le cobaye ne synthétise pas la vitamine C, il doit la trouver dans son alimentation à raison de 15 à 20 mg/kg/jour (jusqu'à 30 à 40 mg/kg/jour en cas de maladie ou de gestation). Si une supplémentation en vitamine C est nécessaire, le plus efficace est d'administrer un complément alimentaire enrichie en vitamine C directement par voie orale à l'aide d'une seringue.
1/ Foin : à volonté, quantité équivalente à 1 ou 2 fois le volume du cobaye.
Le foin est la base de l’alimentation du cobaye, il doit être à volonté. En effet, ses fibres permettent l’usure des dents et un bon transit digestif. Il doit être de très bonne qualité, non poussiéreux et servi dans un râtelier.
2/ Légumes frais, verdure fraiche et plantes aromatiques : tous les jours, quantité suffisante (8-10% du poids du cobaye).
Les légumes, la verdure fraîche et les plantes aromatiques permettent un apport de vitamines (importance spéciale de la vitamine C) et une bonne hydratation du contenu digestif. Idéalement, il faudrait en donner 3 sortes par jour, environ 80 g/kg de cobaye par jour (40 g/kg matin et soir). Ils doivent être non épluchés, lavés, séchés et à température ambiante.
Exemples de légumes frais : fanes (carottes/radis/navets), salade (frisée, scarole, mâche, romaine, roquette, endives, épinards), endives, blettes, cresson, céleri-rave, chou-rave, chou-fleur, brocoli, fenouil.
Exemples de verdure fraiche : herbe, pissenlit, plantain, pousses de chardon, trèfle (petite quantité).
Exemples de plantes aromatiques : basilic, persil, menthe sauge, origan, thym, cerfeuil, lavande, coriandre.
3/ Tubercules : 1 à 2 fois par semaine, petite quantité.
Les tubercules sont à limiter du fait de leur apport en sucre considérable.
Exemples de tubercules : carottes, rutabaga.
4/ Granulés : matin et soir, très petite quantité (5% du poids du cobaye max).
On peut mettre à disposition des granulés 30 minutes matin et soir ou 1 cuillère à soupe matin et soir. Il ne faut pas les laisser à volonté. En effet, ils sont pauvres en fibres et riches en glucides et lipides, pouvant ainsi entraîner une prise du poids, des troubles digestifs chroniques et des problèmes dentaires. Il est préférable de choisir des granulés extrudés sélectionnés pour cobaye de compagnie (20% de protéines, 16% de fibres) et adaptés au stade physiologique plutôt que des mélanges de graines (le cobaye trie).
5/ Fruits : 1 à 2 fois par semaine, très petite quantité (en récompense).
Les fruits sont très riches en sucres, ainsi ils ne doivent être distribués qu’occasionnellement, 1 à 2 fois par semaine, et en très petite quantité. Il n’est pas conseillé de donner d’autres types de friandises trouvées dans le commerce, car elles sont souvent trop riches en sucres et prédisposent à l’obésité.
Exemples de fruits : pomme, poire, banane, framboise, fraise, mûre, kiwi, ananas, pêche, cerise, melon, papaye.
6/ Eau : en permanence.
De l’eau propre à température ambiante doit être disponible en permanence, soit dans un bol fixé au sol ou un bol lourd (en céramique) soit dans un biberon. Les jus de fruits ou de légumes ne seront utilisés qu’occasionnellement en traitement ou en convalescence, et pas en routine.
7/ Le cas particulier des bébés cobayes :
Les bébés cobayes tètent leur mère jusqu’à presque 1 mois. Un bébé cobaye orphelin peut être alimenté avec du lait maternisé pour carnivores. Les bébés cobayes commencent à manger du foin dès les premières heures et des granulés (spécifiques à leur besoin) dès les premières semaines.
Pour la verdure fraîche, il faut attendre l’âge de 4 mois avant de lui en donner et en toutes petites quantités. La transition doit se faire très progressivement jusqu’à l’âge de 8 mois.
Tout changement d’alimentation, autant chez le cobaye adulte que chez le bébé cobaye, doit être progressif, sur plusieurs jours, afin d'éviter un dérèglement digestif.
5. Reproduction du cobaye
Le cobaye ne construit pas de nid. La naissance ne dure pas plus d’une demi heure en moyenne. Les petits naissent couverts de poils et les yeux ouverts. La mère ne s’occupe de ses petits que quelques minutes le matin et soir, le temps de la tété. Il ne faut jamais toucher les bébés cobayes les premiers jours (risque d’abandon). Si la mère abandonne ses petits, on peut tenter les nourrir avec un lait maternisé pour carnivores, deux fois plus concentré, matin et soir, pour un volume correspondant à 20-25% de leur poids.
6. Prévention du cobaye
La vermifugation est recommandée, en particulier pour les cobayes à risque (accès à l’extérieur, présence d’autres animaux comme des chats ou des chiens, etc.).
Une visite annuelle de santé est recommandée pour faire le point sur l’état de santé du cobaye : examen clinique, poids, dentition, vermifugation, etc.
La stérilisation des cobayes vers l’âge de 5 à 6 mois permet d’éviter le marquage, les agressions de territorialité et pour les femelles prévenir l’apparition des tumeurs mammaires ou utérines.
